糖醇（亦称多元醇）是醛糖或酮糖的羰基 (—CHO、>C=O ) 被还原成羟基 (-OH ) 的衍生物。一部分糖醇广泛存在于植物以及微生物体内，存在的形式有游离状态、化合状态，但含量是甚微的。据统计目前已工业化生产和已研制成功的糖醇有：山梨糖醇(葡萄糖醇)、甘露糖醇、木糖醇、赤藓糖醇、麦芽糖醇、异麦芽糖醇、乳糖醇。目前只有甘露糖醇从棕褐色海藻中提取具有工业价值，其他糖醇的工业生产均由糖加氢还原而得或生物工程技术转化而得。其中山梨醇占有最大的市场份额，约48 %；依次是木糖醇，约12 %；甘露醇约11 %。目前，糖醇市场主要集中于美国、西欧、日本和亚洲少数国家。
    糖醇作为糖的重要的衍生物之一，具有耐热性更好，对酸碱较稳定，且不被口腔细菌利用，代谢时不需胰岛素，适应于各类人食用，它们溶解时要吸收大量的热，用它们作糖果食用时有清凉爽感。
    糖醇的主要特性还有:
    (1) 降低冰点,用于冷冻点心中可防止冰晶生成。
    (2) 增加渗透压力, 增加固体含量, 减少水分活性, 以控制果酱类食品中的微生物。
    (3) 抗氧化作用, 糖醇自身虽不是抗氧化剂, 但可使抗氧化剂增效。
    (4) 具有明亮的颜色, 糖类会与蛋白质、氨基酸沉淀变成棕色, 而糖醇则不会。
    (5) 具有赋形、组织改进、矫味、稀释等多种用途。
    糖醇具有类似蔗糖的一些物性。在国外,糖醇多用于低热量及无糖的食品中,如糖果、冷冻食品及焙烘糕点等。同时它还有保健功能, 如食后不生龋齿,不会明显提高血糖水平等。各种糖醇都具有各自不同的特性与用途, 不仅广泛运用于食品工业, 也广泛运用于医药、日化、化工、轻工等行业,据预计,未来国外食品工业对糖醇的使用,还会继续增加,国人应从传统的甜味剂中解放出来,大力开创新型的糖醇甜味剂, 进一步拓宽糖醇的用途。
    目前糖醇作为新一代的人工制造甜味剂在欧美诸国盛行, 欧共体和美国都已批准将糖醇作为低热食品的配料使用, 从而促进各种糖醇的用量都有不同程度的增长。